Бегемот является одним из самых узнаваемых и любимых среди всех африканских животных, но он также может быть одним из самых непредсказуемых. Вид, наиболее часто встречающийся на африканских сафари, - это обычный бегемот ( Бегемот амфибий ), один из двух оставшихся видов в семействе Hippopotamidae. Другой вид бегемота - карликовый бегемот, находящийся под угрозой исчезновения уроженец стран Западной Африки, включая Либерию, Сьерра-Леоне и Гвинею.
Обычные бегемоты легко отличить от других животных сафари, благодаря их совершенно уникальной внешности. Они являются третьим по величине видом наземных млекопитающих в мире (после всех видов слонов и нескольких видов носорогов), при этом средний взрослый бегемот весит около 3085 фунтов / 1400 килограммов. Самцы крупнее самок, хотя в молодом возрасте они выглядят почти одинаково с громоздкими, безволосыми телами и огромными ртами с удлиненными клыками.
Хотя у гиппопотамов нет особо прочных социальных связей, они обычно встречаются в группах до 100 человек. Они занимают определенный участок реки, и хотя они дышат воздухом, как любое другое млекопитающее, они проводят большую часть своего времени в воде. Они обитают в реках, озерах и мангровых болотах, используя воду для сохранения тепла под жарким солнцем Африки. Они общаются, спариваются, рожают и сражаются за территорию в воде, но покидают свои прибрежные места обитания, чтобы пастись на берегу реки в сумерках.
Название «бегемот» происходит от древнегреческого «речной конь», а бегемоты, несомненно, хорошо приспособлены для жизни в воде. Их глаза, уши и ноздри расположены на макушках, что позволяет им оставаться почти полностью погруженными в воду без необходимости дышать. Однако, хотя они оснащены перепончатыми ногами, бегемоты не могут плавать и не особенно хороши пловцы. Поэтому их обычно ограничивают мелкой водой, где они могут задерживать дыхание на срок до пяти минут.
У бегемотов есть несколько других захватывающих приспособлений, в том числе их способность выделять форму красного цвета солнцезащитного крема из их кожи толщиной два дюйма / шесть сантиметров. Они растительноядные, потребляя до 150 фунтов / 68 кг травы каждый вечер. Их корма играет важную роль в качестве водного удобрения. Несмотря на растительную диету, у гиппопотамов страшная репутация агрессии, и они очень территориальны, часто прибегая к насилию, чтобы защитить свои участки реки (в случае мужчин-гиппопотамов) или защитить свое потомство (в случае женщин-бегемотов) ,
Они могут выглядеть неловко на суше, но бегемоты способны на короткие всплески невероятной скорости, часто достигая 19 миль в час / 30 км / ч на коротких дистанциях. Они несут ответственность за бесчисленные человеческие смерти, часто без явных провокаций. Бегемоты будут атаковать как на суше, так и на воде, с несколькими авариями, в которых бегемот заряжает лодку или каноэ. Как таковые, они, как правило, считаются одними из самых опасных среди всех африканских животных.
Разозлившись, бегемоты раскрывают свои челюсти почти на 180 ° в устрашающей угрозе. Их удлиненные клыки и резцы никогда не прекращают расти и остаются постоянно острыми, когда они трутся друг о друга. Клыки самцов бегемотов могут расти до 20 дюймов / 50 сантиметров, и они используют их для борьбы за территорию и самок. Неудивительно, что в то время как нильские крокодилы, львы и даже гиены могут предназначаться для молодых бегемотов, взрослые разновидности не имеют естественных хищников в дикой природе.
Тем не менее, как и многим животным, их будущему угрожает человек. Они были классифицированы как уязвимые в Красной книге МСОП в 2006 году после того, как в течение десяти лет их население сократилось на 20%. На них охотятся (или охотятся) в нескольких областях Африки за их мясом и их бивнями, которые используются вместо слоновой кости. Браконьерство на гиппопотамах особенно распространено в охваченных войной странах, таких как Демократическая Республика Конго, где нищета сделала их ценным источником продовольствия.
Бегемотам также угрожает во всем их диапазоне вторжение в промышленность, что сказывается на их способности получать доступ к пресной воде и пастбищам. Если разрешено жить естественной жизнью, продолжительность жизни гиппопотамов составляет примерно 40-50 лет, при этом рекордный по продолжительности жизни гиппопотам отправляется в Донну, жительницу зоопарка и ботанического сада Мескер Парк, который умер в зрелом возрасте 62 в 2012 году.
